Çok az kanser hastalığı kalıtsaldır, ama bütün kanserlerin oluşum mekanizmasında genetik temeller yatar.
Canlılarda genetik dizilim hep aynı yerde kalmaz, çünkü canlı organizma hayatiyetini sürdürürken genetik dizilimin açılıp, protein sentezleri yapıldıktan sonra tekrar kapanması gereklidir. Bu esnada genetik dizilimde mutasyonlar, değişiklikler, kaymalar, inversiyonlar, translokasyonlar gibi genetik dizilimdeki hataların olması muhtemeldir. Bu hataların bir kısmı tamir edilebilirken, bir kısmı tamir edilemez. Ve bundan sonrada bu tamir edilemeyen bölgelerden, yanlış protein sentezleri ve hücredeki çoğalmaya olan eğilimler değişip artabilir.
Bunlardan başka, bazı genetik kayıplar özellikle tümör baskılayıcı genlerdeki genetik kayıplar daha yüksek oranda hücreyi çoğalmaya ve kontrolsüz çoğalmaya itebilir. Ve daha yüksek oranda kanser gelişiminin zeminini hazırlayabilir.